Op 7 juni werden de terrasdeuren geopend van Cactus Café, de nieuwe horecazaak binnenin Cactus Muziekcentrum aan de Bargeweg. Met als grote troeven het feeërieke dakterras (dankzij Tentakel Concepts en Atelier Piraat), een verfijnd aanbod aan drankjes en tapas (met een verhaal) en een muziekkeuze die enkel van de hand van Cactus kan zijn, verwelkomen horecamanager Eva Vandendriessche (25) en haar team al enkele maanden klanten om hen een fijne ervaring te bezorgen. BLVRD schoof mee aan tafel en polste bij Eva hoe de zomer is verlopen in deze nieuwe hotspot.
“Ik heb vier jaar gestudeerd en in die tijd zes verschillende studierichtingen gedaan, niet wetende wat of hoe in het leven. Mijn interesses lagen wijdverspreid en ik leerde graag bij, nog steeds, maar studeren was toch niets voor mij”, begint Eva haar verhaal. “Vijf jaar geleden ben ik daar dus mee gestopt en ben ik gaan werken in Otomat. Daar ben ik volledig opengebloeid. Meteen resultaat zien van het werk dat je doet en het sociale contact maakten het supergeestig. Ik heb er ook ontdekt dat avonduren voor mij zijn, zeker in tegenstelling tot de ochtend”.
Gaandeweg liet Eva het gekende studentenleven wat achter zich en ging ze haar capaciteiten ontdekken. “Een klein jaartje later ben ik fulltime beginnen te werken in De Republiek, waar ik nog meer voldoening voelde. Ik heb er nooit het gevoel gehad ‘gewoon’ plateaus door te dragen, voor mij was het veel meer dan dat. Het sociale contact en de verschillende evenementen daar zorgden voor een totaalpakket aan taken en ervaringen”.
Eva ging van zaalmedewerker naar -verantwoordelijke, deed de sociale media van De Republiek… “Allemaal in combinatie met heel goede collega’s en late avonden. Vier dagen per week telkens veertien uren draaien vond ik echt leuk, maar het deed me ook beseffen wat veel werken is. Ik was ook heel ambitieus en wilde nog doorgroeien, maar het plafond leek er wat bereikt”.
Racen naar de opening
Enter Cactus, die eind 2023 een vacature lanceerde om een manager te vinden voor hun caféruimte, die ze als volwaardige horecazaak wilden openen. “Toen ik al had beslist om te stoppen bij De Republiek, kwam de vacature van Cactus. Dat is een tijdje in mijn hoofd blijven zitten, omdat ik niet goed wist of ik dat wel zou aankunnen. Maar door er de hele tijd aan te denken, had ik door dat het exact was wat ik wilde. Een café mogen uitbaten onder de vleugels van een grote organisatie waar ik zelf enorm achter sta, dat leek me een veelzijdige job met heel wat mogelijkheden”.
Na enkele gesprekken en een, volgens Eva, pittige proefdag, kreeg ze de job aangeboden. Begin maart startte de race naar de openingsdag: “Ik ben meteen begonnen met contacten aan te spreken, want naast het interieur moest eigenlijk alles nog beslist worden. Het was een nieuwe ervaring voor mij om met onderhandelingen, contracten en deals om te gaan. Daar stond ik gelukkig niet alleen voor: het horecateam van Cactus Café bestaat uit enkele leden binnenshuis die veel input gaven qua praktische zaken. Ze luisterden ook naar mijn voorstellen en daar gingen we dan mee aan de slag”.
“Het eerste waar ik naar keek bij de selectie in het aanbod, was het lokale aspect. Ik vind dat zeer belangrijk, zowel in drank als eten, dat er een duurzaam verhaal kan verteld worden – wel naast de grote partners waar Cactus al langer afspraken mee heeft”. Eva kreeg een blanco blad om op vele vlakken te gaan invullen: de kaart, het interieur, het terras, etc. Ze tekende zelf uit hoe de zomerbar moest ingevuld worden, waarna Atelier Piraat (dat ook het interieur van het café en de foyer voor hun rekening nam) daarmee aan de slag ging. Alle houtwerk werd voorzien door Tentakel Concepts, een collectief van Brugse, muziekminnende zelfstandigen: van tuinaanleggers tot schrijnwerkers, die eerder ook voor creatieve injecties zorgden op Cactusfestival”.
“Het was met momenten stresserend omdat sommige zaken maar nipt zouden klaar zijn, maar het is gelukt”. De opening op 7 juni was een succes, heel wat mensen wilden het nieuwe dakterras van Brugge met eigen ogen bewonderen. De zomervakantie is ondertussen voorbij, dus er kan voor het eerst worden teruggekeken. “We hebben deze zomer vooral afgewacht om te zien hoe het café werkt als commerciële zaak. Op die manier kunnen we zien wat goed liep, maar ook waar er moet aangescherpt worden.
Het moeilijkste was het feit dat het café opende in een kalmere periode: de concertwerking van Cactus was afgelopen voor dat seizoen, dus de gebruikelijke drukte in het gebouw was er eigenlijk niet”.
“Maar het is wel gelukt. We hebben veel positieve commentaren gekregen van de klanten, over het mooie terras en het gevarieerde aanbod. Als de klanten binnen zitten, valt ook de foto-expo, momenteel met werk van Alex Vanhee, op. Die plekken aan de muur kunnen we later ook geven aan anderen om hun werk te tonen. Er zit duidelijk veel potentieel in de zaak. De basis is bij deze uitgetest, nu kunnen we op die bevindingen gaan bouwen. Nu bekijken we ook alle pistes wat extra invulling van het café betreft, we zijn klaar voor meer!”.
Tapas met een verhaal
Cactus Café is niet enkel een plek waar je een mooie selectie aan dranken vindt, je kunt er ook een hapje eten. “Ik heb met verschillende mensen in mijn netwerk gepraat over de menukaart, gezien ik zelf niet de grootste keukenprinses ben. Ik wil gerechten brengen met eigenheid, waar een verhaal achter zit. Iets anders dan een portie nacho’s, om maar iets te noemen”.
“Deze eerste zomer wilde ik gewoon wat kleine dingen op de kaart zetten. Zoals vegan bitterballetjes van CRUSH, of een gesmolten camembert met brood van Painture – lekker en lokaal!” Bij de ontwikkeling van de menukaart is ook ODAS een belangrijke factor. Dit maatwerkbedrijf stelt mensen tewerk die niet meteen hun plekje vinden in de maatschappij.
In het horecagedeelte gaan de medewerkers met aangeleverde recepten aan de slag. “Op een goed georganiseerde manier maken ze het eten klaar, ze doen het in vacuümzakken en bezorgen het ons dan. Op die manier kunnen wij verse producten aanbieden, in samenwerking met ODAS”. In de toekomst wil Eva deze samenwerkingen behouden, terwijl ze de kaart verder wil uitbreiden met meer dan tapas alleen.
Sleutelen
Na de terugblik op een geslaagde zomer, volgt meteen de vooruitblik: “Sowieso wordt er hier en daar wat gesleuteld, zoals aan de kaart, maar ook letterlijk. Het meubilair binnen krijgt een upgrade, waarbij we de huidige meubels gaan recupereren. Stap per stap zorgen we voor die kleine dingen die het voor iedereen nog beter zullen maken”.
Ook voor de concertzaal staat het nieuwe seizoen in de startblokken. “Naar concerten gaan bij Cactus voelt nooit eentonig aan, gezien er telkens weer andere klemtonen worden gelegd. Dat alles in een leuke, laagdrempelige sfeer waarbij op dat moment een handvol medewerkers en vrijwilligers wordt georganiseerd. Sterk dat er altijd weer een mooi programma wordt samengesteld. Ik kijk er enorm naar uit om bij alles eens te kunnen passeren en nieuwe dingen te ontdekken. En daarna ontvangen we de concertgangers met open armen in het café”. Dat is alvast afgesproken.
Tekst: Jordy Vermote. Foto's: Cato Crevits.
Uit BLVRD Magazine editie #42.
